Az ételmérgezést sokszor tévesen azonosítják a gastroenteritis elnevezéssel, mely a belek, vagy a gyomor gyulladására utal. Ellenben vele az ételmérgezést azonban olyan étel fogyasztása okozza, mely vegyi anyagokkal, vagy baktériumokkal szennyezett. Az étkezéssel kapcsolatban általában felmerülő probléma a túlzott mennyiség fogyasztása, ám ez rövid távon nem jelent komolyabb gondot, és a kellemetlen teltségérzet viszonylag gyorsan el is múlik. Nincs ez azonban így akkor, ha az ételben felhalmozódott kórokozók, vagy még rosszabb esetében mérgező állat, növény, vagy gomba okozza a betegséget. Bár az esetek többségében néhány napon belül rendeződik a helyzet, de vannak olyan ételmérgezések is, melyek akár súlyos következményekkel is járhatnak.
A hányinger, a hasmenés, vagy a hányás egyértelműen arra utalnak, hogy a gyomorba került valamilyen anyag nem megfelelő minőségű, összetételű volt. A hasfájást gyakran kíséri émelygés, gyengeség, de a remegés, a láz, vagy a verejtékezés is az ételmérgezés tünetei közé tartoznak. A szomjúságérzés kiszáradt szájjal párosulhat, de ritka vizeletürítés is kísérheti a betegséget.
Alapvetően három típusát különítjük el az ételmérgezéseknek. Ha kórokozók kerülnek az ételbe, az elsőre nem látszik, de a biológiai szennyeződés egyértelműen betegséghez vezet. Kémiai szennyeződésnek számít, ha a gyümölcsökről, vagy a zöldségekről nem távolították el a növényvédő szert, vagy a tengeri halak nehézfémtartalma okoz panaszokat. Fizikai szennyeződés kapcsán említést érdemelnek az ételbe nem való összetevők, például csontok, tollak.
A beteg nyugalomba helyezése, a szilárd ételek kerülése, és természetesen a megfelelő folyadékpótlás általában eredményre vezetnek, és hamarosan már képes lesz az érintett személy könnyen emészthető ételek, például keksz, rizs, kenyér, burgonya, alma fogyasztására. Vannak azonban bizonyos esetek, amikor azonnali orvosi segítségre van szükség. Ha gomba, vagy tengeri élőlény fogyasztása után jelentkeznek az említett tünetek, akkor célszerű szakemberhez fordulni. Amennyiben az ételmérgezés tünetei két napnál is tovább tartanak, és a rendszeres hányás a folyadékháztartás felborulását okozza, vagyis kiszáradás jelei mutatkoznak, akkor mindenképpen ajánlott orvost felkeresni. A véres, vagy szurokfekete széklet és a szapora pulzus sem túl bíztató jelek, csecsemő vagy kisgyermek esetében pedig szintén fontos orvoshoz fordulni.
A nyári időszak közeledtével érdemes kiemelt figyelmet fordítani a konyhai higiéniára, valamint az elfogyasztott alapanyagok minőségére. Nem csak a szalmonella elkerülése végett ajánlott, hanem egy egyszerű ételmérgezéssel járó kellemetlenségek kiküszöbölése miatt is. A halak, húsok, tojások, valamint a tejtermékek azok a leginkább érintett élelmiszer csoportok, melyek tárolása, elkészítése különös figyelmet érdemel. Ajánlott a hűtőben elkülönítetten tárolni például a földdel szennyezett zöldségektől, ha pedig romlott ételt észlel a hűtőben, azonnal távolítsa el azt onnan! A zöldségeket, gyümölcsöket és a tojást ne felejtse el megmosni felhasználás előtt, arra pedig talán felesleges is felhívni a figyelmet, hogy megbízhatatlan helyről sem gombát, sem húst nem ajánlott beszerezni. A konyhai felületek higiéniájára legalább annyira célszerű ügyelni, mint a toalett használat utáni kézmosásra.